Le troc, ancêtre de la monnaie ?

L’histoire de la monnaie est un voyage fascinant qui remonte aux premières formes d’échanges entre les civilisations anciennes. Des pratiques antérieures au troc à l’essor de la monnaie métallique, chaque étape a marqué une transformation cruciale dans la manière dont les sociétés ont géré leurs transactions et leurs économies. Cet article explore les évolutions majeures qui ont conduit à l’adoption universelle de la monnaie. En retraçant cette évolution, nous découvrons comment ces innovations monétaires ont non seulement facilité le commerce, mais aussi sculpté les fondations des systèmes économiques modernes.

Qu’est-ce que le troc ?

Le troc est une pratique économique où chaque participant échange la propriété d’un bien ou d’un groupe de biens contre un autre bien. Cette forme d’échange, qui inclut aussi le commerce de compensation avec des services équivalents, peut se produire aussi bien sur les marchés nationaux qu’internationaux, surtout lorsque la monnaie d’un pays n’est pas convertible.

Lors de crises monétaires, le troc prend une importance accrue en raison de la raréfaction des moyens de paiement. En période de pénurie, comme lors des guerres ou des occupations, le troc redevient un mode d’échange courant. Par exemple, pendant l’occupation de la France en 1940, des biens rares et précieux comme les pneus rechapés et l’essence devenaient des objets d’échange prisés.

Dans les sociétés soviétiques, aux côtés des marchés traditionnels utilisant la monnaie officielle, existaient des marchés de troc importants, centrés sur les productions personnelles, les biens mobiliers personnels, ou les biens récupérés sur les lieux de travail.

En réponse à la contestation du rôle de la monnaie, des systèmes de troc à vocation sociale ont vu le jour, connus sous le nom de systèmes d’échange locaux. Bien que proches des systèmes de monnaie locale, ces initiatives semblent moins viser à rejeter la monnaie fiduciaire qu’à recréer un lien social à travers une monnaie alternative.

Le troc est-il réellement le premier mode d’échange ?

Depuis Adam Smith, les économistes ont souvent supposé que le troc était le principal mode d’échange dans de nombreuses anciennes économies, comme celles de l’Égypte des Pharaons ou des peuples amérindiens. Bien qu’il n’y ait pas de monnaie en circulation, des unités de compte étaient néanmoins utilisées. Les rapports d’échange, bien que simples et souvent immuables, étaient bien connus des agents économiques et parfois consignés dans des mercuriales. Les compensations judiciaires étaient aussi établies sur la base de valeurs fixes, souvent représentées par des biens courants comme la tête de bétail, en particulier le bœuf, dans l’espace méditerranéen antique.

Cependant, les historiens et anthropologues ont une vision différente. Depuis les années 1940, grâce aux travaux de Karl Polanyi, il est établi que la relation entre le troc et la monnaie n’est pas linéaire. Au contraire, il est montré que toute société est nécessairement monétaire, car les échanges entre individus reflètent avant tout des codes sociaux.

David Graeber, plus récemment, a repris cette idée, affirmant que le troc est une invention relativement moderne qui présuppose l’existence d’une monnaie : une unité de mesure abstraite et universelle. Dans les économies anciennes, comme celles de l’Égypte et de la Mésopotamie, les échanges monétaires étaient fondés sur un système de dette exprimée en poids d’argent métal et remboursée en orge. Ce n’est qu’après l’apparition de la monnaie frappée, vers 600 avant notre ère, que le troc est devenu plus courant, notamment en période de pénurie de monnaie.

Du troc aux monnaies primitives

Autrefois, l’acquisition de biens et de marchandises se faisait uniquement par le troc d’objets utilitaires et symboliques.

Adam Smith était particulièrement intéressé par l’impact de la division du travail dans la société. Il considérait la monnaie comme un aspect crucial que le monde devait explorer davantage.

À cette époque, la monnaie était liée à la théorie du troc primitif, qui remonte à la grande révolution néolithique, période marquée par l’essor des échanges économiques facilitant les transactions.

Les origines de la monnaie en tant que moyen de paiement sont ainsi intimement liées aux échanges sociaux et aux pratiques de l’époque.

Depuis la préhistoire, les hommes avaient déjà la capacité de compter, d’épargner, et de troquer des objets fabriqués à partir de diverses matières.

Parmi les premières formes de monnaie utilisées, on trouve :

• Des matières naturelles telles que la pierre, les pierres précieuses, les lingots de métal miniatures, et le sel. Ce dernier, utilisé comme récompense pour les légionnaires romains, est à l’origine du mot « salaire ».
• Des produits agricoles et d’élevage, ainsi que des produits de cueillette, comme le blé, le bétail, le cacao, le tabac, les peaux d’animaux, etc.
• Des articles issus de l’artisanat, tels que la verroterie, les couteaux, les haches métalliques, le tissu, le fer forgé, les fusils, l’alcool, les coquillages, et les perles, comme les célèbres perles de verre de Murano.
• Enfin, il y avait les êtres humains, dans le cadre de l’esclavage.

La fin des monnaies primitives et l’arrivée des pièces métalliques

L’utilisation des monnaies primitives comme moyen d’échange perdura jusqu’au XXe siècle. Dans certaines régions d’Afrique, les coquillages et les manilles (bracelets en métal fabriqués à partir d’un alliage de cuivre) restaient des formes courantes de monnaie. De même, au Tibet, le sel servait de moyen de paiement, tandis que les cauris étaient encore utilisés en Inde, en Afrique et même en Chine.

Parallèlement, d’autres formes de troc et d’échange de marchandises émergèrent dans diverses régions du monde, souvent en période de conflits militaires majeurs, caractérisées par des pénuries de métaux précieux, un désordre généralisé et une extrême pauvreté. En Kabylie, une région historique située au nord de l’Algérie, la pauvreté, qui frappa les habitants entre le XIVe et le XIXe siècle, rendit l’argent particulièrement crucial. Les pièces en argent, comme le Réal (aussi appelé “piastre espagnole” ou “pièce de huit”) et le doro, étaient couramment utilisées. Toutefois, pour les petites transactions privées, les fèves de haricots kabyles restaient la monnaie d’échange, la richesse d’une personne étant souvent déterminée par la quantité de terres qu’elle possédait pour cultiver ces haricots.

L’utilisation d’objets spécifiques, tels que les coquillages, pour estimer la valeur des biens, marque la transition d’une économie de troc à une économie de marché. Le roi de Lydie, Gygès, créa en 687 avant J.-C. la première monnaie métallique connue : l’électrum, un alliage naturel d’or et d’argent extrait des filons locaux de la rivière Pactole. Ces pièces se distinguaient par leur poids constant, leur forme standardisée et un signe d’étalonnage. L’introduction de cette monnaie est souvent considérée comme le début de l’utilisation des pièces métalliques dans le monde, accompagnant l’expansion de grands empires centralisés tels que l’Empire romain et la dynastie Qin en Chine.

L’évolution de la monnaie métallique

La monnaie métallique a su s’imposer comme norme dominante dans l’univers antique, surpassant même la monnaie grecque, malgré des résistances notables. Sparte, par exemple, manifestait son mépris pour la monnaie, tandis que les Phéniciens, peuple de commerçants, furent lents à adopter ce système. Cependant, la monnaie finit par devenir un pilier essentiel de la vie économique et politique des grands empires successifs.

Du monde grec à Rome, en passant par la Méditerranée et jusqu’en Chine, le système monétaire s’étendit progressivement pour être adopté universellement. Avec son succès croissant, la monnaie métallique a dû céder du terrain à une nouvelle forme de monnaie : la monnaie papier. Introduite en Chine vers le XIe siècle, cette innovation se présentait sous la forme de billets représentant une dette ou un crédit, échangeables contre des métaux précieux ou des biens de valeur.

Ces lettres de change, qui se répandirent plus tard parmi les marchands italiens du XIIe siècle, marquèrent le début de la transition vers la monnaie papier dans les républiques de Sienne, Gênes, Florence, et Venise. Leur première utilisation officielle remonte à la dynastie Song en Chine. La pénurie de monnaie métallique, les difficultés de transport et les inconvénients liés aux monnaies en bronze rendirent l’introduction de la monnaie papier inévitable. À cette époque, l’or et l’argent étaient réservés aux échanges commerciaux avec les étrangers.